ホームセンターのバイヤーさんにお話を聞いていると、訪れた夫婦のあいだでよく「座椅子買おうぜ」「重くて掃除がちょっと…」なんて会話を聞くことがあるそうなんです。実際、お客さまにアンケートを取った際にも、座椅子のデメリットの上位には大体「重い」というのが挙げられることが多いんですよね。

もともとホームセンターに売っている軽い椅子といえば「籐椅子」です。でも、夏に使用するイメージがありませんか？バイヤーの方々も常々「一年中売れる軽い椅子はないか」みたいなお話をされていて…だったら１年中使える、さらに籐椅子以上に座り心地のいい商品あればいいなあ、なんて考えていました。

ええ…弊社に発泡スチロールでつくった商品なんてなかったんですよ。もともと緩衝材ですからね。中国の工場にも「できますか」と相談して、協力していただける他工場を見つけてもらうところからでした。

軽くて丈夫なのは事実なのですが、はたして人間の体重も支えられる強度を満たすためにはどの程度の硬さにすればいいのか。何せ前例がありませんでしたし、硬ければその分座り心地や価格にも影響してしまう。強度を見極めながら絶妙なバランスをと、検証を繰り返しました。

サイズはわりと大きいので、軽いだけでは持ち運びしづらいですから。ラクに持っていただくために持ち手を付けたり、手を穴に引っかけられるような形状にしたりと、デザインにもこだわりましたね。

ちょっと細かい話をすると、生地も裏側がぶ厚いフェルトみたいになっているものを採用しているんです。やはり発砲スチロールが硬いので、どうしても座り心地に影響してしまいますから。それらを少しでも軽減して、ゆったりくつろいでもらえるものにしたかったんですよね。

開発当初はとくに年配の方に手にとっていただけるだろうと思っていたのですが、レビューなどでは授乳に使用する方や、お子さまが座卓で勉強するときに使用するなど、幅広い使い方をしていただけていることが分かりましたね。こちらは想定外のうれしい反応でした。もちろんプレゼントに、といった声もありましたし。

あとは、新聞記事としても紹介していただいて、その反響も大きかったです。ありがたいことに「電話が鳴り止まない」みたいな。それだけ多くのお客さまに興味を持ってもらえて、また「軽い」って大きなニーズがあるのだということも改めて感じました。